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「生理の悩みを解決したい」。ミツフジ株式会社・川俣町と連携

―川俣町に支店を開設して、研究・開発を進めているそうですね。

髙橋：
はい。「経血量を測定できるショーツ」の共同開発を進めるミツフジ株式会社が川俣町に福島工場を構えていて、その一画をお借りして支店を開設しました。研究・開発にあたっては、計測・検証結果をすばやくフィードバックできる環境が必要ですし、川俣町の住民の皆さんに実証実験にご協力いただける中で、最前線の現場にオフィスを開設できたことに感謝しています。

―女性の活躍を推進するには、フェムテック（Female×Technology）、つまり女性特有の課題を解決する技術やサービスを進めることが不可欠だとし、国も数年前からこの分野に力を入れています。開発中の「経血量を測定できる吸水ショーツ」は、世界初^※1の画期的な製品とも伺っています。どのような特徴があるのでしょうか。

髙橋：
女性の経血を吸水するショーツに「経血量」を計測できるセンサーを埋め込み、その結果をスマートフォンのアプリに送るという製品です。ベースとなるのは、当社が開発した「超吸収型サニタリーショーツBé-A〈ベア〉」の吸収体（液体を吸収する部分）です。そこにミツフジが独自開発した導電性の（電気を通しやすい）繊維「AGposs^®」を張り巡らせます。この繊維は優れた導電性（電気を通しやすい性質）があるため、これがセンサーとなって経血量が測定され、腹部につけたトランスミッター（送信部）からアプリにデータが送られるという仕組みです。

使用者は1時間ごと、1日ごとの経血量を確認できるため、「普段はどれくらいの経血量なのか」を把握し、「普段より多いのか、少ないのか」を正確に判断することができます。女性のための「ショーツ型ウェアラブルデバイスの開発」は世界初の試みですし、経血量データを蓄積することで、女性の生理に関するビッグデータも取得できます。もちろん測定には安全を期しているので、ご安心ください。経血量を測定する際に用いる電流は、体組成計などで体脂肪を測るときに通す電流よりも少ない量がほんの一瞬、通るだけ。痛みや違和感を覚えることもありません。

吸収体（液体を吸収する部分）に張り巡らせた銀めっき導電性繊維「AGposs^®」で1時間ごとに経血量を測定する「超吸収型サニタリーショーツ Bé-A〈ベア〉」。計測結果は、スマートフォンのアプリで把握できる

―ベースにあるのは、御社の「吸水ショーツ」なのですね。そこから、どのような経緯で「経血量を測定する」というコンセプトが生まれてきたのでしょうか。

髙橋：
当社の創業背景とともにご説明します。当社は2020年3月に創業し、同年7月に「Bé-A〈ベア〉」を発売しました。「Bé-A〈ベア〉」は、ショーツ自体が約120ml～150ml^※2の経血を吸水し、生理用ナプキン（以下、ナプキン）を交換するタイミングや漏れを気にすることなく、1日を安心して過ごしていただけるという製品です。世界最高レベルの吸水量を誇り、また蒸れにつながる吸水性ポリマーを使っていません。特許を取得し、おかげさまで累計枚数は12万枚に上りました。

発売開始以降も、改良のために利用者の生の声を聞いているのですが、その中で気づいたことがあります。そもそも、ほとんどの女性は「自身の経血量がどのくらいなのかを知らない・・・・」ということです。当社のショーツが約150ml^※2を吸水するといっても、実際のところ、吸収量が50mlなのか120mlなのか、正確な数値は分からないのです。

さらに、発売から1年ほど経ったころに、愛用者のお一人からこんな言葉を頂きました。「多い日用の『Bé-A〈ベア〉』ショーツをずっと問題なく使っていたのに、ある日突然漏れてしまった。何かがおかしいと思って婦人科に駆けつけたところ、10cmほどの子宮筋腫が見つかった」と。その方の感覚が鋭敏だったことで発見につながりましたが、ここから私は「経血量は女性にとって健康状態を知るバロメーターになる」ことを学びました。だからこそ女性はもちろんのこと、性別に関係なく、生理や経血量は深く知っておくべきもの――そう考えるきっかけになりました。

ここから「経血量を測定できるショーツ」の開発を着想し、その方法を探る中で巡り合ったのがウェアラブルIoTの高い技術をお持ちのミツフジ株式会社だった、というわけです。

ミツフジは、着るだけで体の状態が分かる「ウェアラブルデバイス」を展開している企業です。導電性に優れた銀繊維をセンサーにして、脈拍や血圧、体温などの連続したデータを正確に取得。このデータを解析するアルゴリズム開発に特化していることから、自治体での健康促進事業など、社会課題の解決に向けた次世代ヘルスケア製品の開発にも取り組んでいます。その存在を知り、すぐに面談を申し込みました。

―お話をされて、ミツフジの反応はいかがでしたか。

髙橋：
「一緒に取り組みしょう」と、うれしい言葉をいただきました。代表取締役社長の三寺さんは、着衣のまま心電図のデータをとるというイノベーションを起こされた方ですから、世界初の挑戦に向けてポジティブな志を共有できたのだと思います。ミツフジが持つテクノロジーと融合することで、「経血量を測定できるショーツ」の実現に明るい未来が拓かれました。

―では、どうして支店を川俣町に開発されたのでしょうか。

髙橋：
開発には実証実験が欠かせませんが、取得するデータは、年齢や仕事など、さまざまな属性の方々にご協力いただきたいのが本音です。ただし私たちのようなスタートアップでは、どうしてもコンタクトできる層が限られてくる……そこで支店開設の報告や実証実験への住民の協力を依頼するため、川俣町の藤原町長を訪ねました。

趣旨をお伝えしたところ、町長はじめ、職員の皆さんがすぐにその意義を理解してくださったことに、とても驚きました。理解していただいこと自体もそうですが、何より、納得いただくまでの時間が本当にわずかだったのです。こうした仕事をしているからこそ日々実感しますが、生理の話は、男性には敬遠されることが多いので……。川俣町における、女性活躍に関する取り組みは本当に素晴らしいと思います。方針を打ち出して終わりではなく、まちぐるみで理解し、浸透を目指していらっしゃいます。

たとえば、経済的な理由で生理用品を購入できない女性や女児の問題（生理の貧困）が町議会で議題に挙がり、実際に生理用品の無料配布にも取り組んでいるそうです。また、東日本大震災の際には、川俣町には住人の3倍にあたる45,000人が避難して来たものの、生理用品の備蓄がなくて非常に苦労されたというお話も聞きました。このためもあってか、すぐに「ぜひとも」と言ってくださったのでしょう。2022年6月に支店を開設したのと同時に、川俣町、ミツフジ、当社は、開発を共に進める三者協定を締結することになったのです。

また、この協定と同時期になりますが、2022年度の福島県「地域復興実用化開発等促進事業費補助金」に採択され、福島イノベーション・コースト構想（福島イノベ構想）にも参画できました。強力な力添えのおかげで、研究開発のスピードも加速。申請が通ってすぐに「福島イノベーション・コースト構想推進機構」（福島イノベ機構）の担当者からご連絡があり、さまざまなアドバイスをいただいています。「経血量を測定できるショーツ」は世界初^※1の試みなので、クリアすべき課題も少なくありません。たとえば、特許や知的財産の管理をどうするか。福島イノベ機構にその領域に強い弁理士事務所をご紹介いただくなど、研究開発やビジネス化に向けた多様なフェーズで、具体的な心強いアドバイスをいただき、感謝しています。

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